在中国黑龙江岸边，跨江的贸易持续繁忙，但对岸却是一片静默的废土，常见被遗弃的木屋和荒草覆盖的庭院。这片曾经储藏丰富自然资源的广袤土地，尽管经过数百年的开发，仍未能吸引持续居住的民众。沙俄扩张之初，主要因应对欧洲对优质毛皮的需求。1581年，叶尔马克带领哥萨克武装越过乌拉尔山脉征服西伯利亚汗国，目标并非定居，而是捕猎以换取利益。
沙俄从17世纪起便将这片土地视为流放地，法犯被送往这里展开伐木与采矿的劳作。随着中俄之间的《尼布楚条约》确立早期边界，沙俄持续寻求扩张，直到晚清国力下降后，趁机通过不平等条约大规模割地，包括《瑷珲条约》和《北京条约》，无情地掠夺了约150万平方公里的领土。
在外来征服之前，当地的赫哲、鄂温克、尼夫赫等少数民族世代生息，然而，随着沙俄的侵扰和资源剥夺，他们的生存环境遭严重破坏，人口急剧减少。沙俄的治理始终偏向于资源的掠取，没有建立持续的定居社区，使这片土地毁誉参半，成为了剥削的工具。
苏联延续了这种开发模式，依赖大量囚犯进行矿业开采和铁路建设，经济完全依靠莫斯科的资金支持，一旦苏联解体，财政拨款骤然中断，许多矿山和工厂关闭，人口快速迁移至俄罗斯欧洲部分，造成了远东地区的空心化。
尽管俄罗斯政府推出诸多支持政策，如免费申领土地及农业补贴，希望鼓励人们定居，但因缺乏基础设施和高昂的开荒成本，许多人最终选择放弃。而且，远东地区的生活条件与莫斯科显著差距，造成大量青壮年和高学历人才流失。
截至2024年，远东的人口仍在自然减少，尽管出现小量移民流入，但无法缓解长期的老龄化问题。政府已调整政策目标，不再追求人口增长，而是把远东的定位简化为资源输送的基地，以资源开采为主的产业结构限制了地区的发展。
近期的东方经济论坛上，签署了大量围绕矿产和能源的合作协议，这些项目虽然金额庞大，但由于缺乏长期就业机会，难以吸引家庭在当地定居。本地制造业薄弱，居民日常消费品大多依赖从中国进口，边境贸易的发展却未能带动远东自身的经济繁荣，反而进一步加剧了其依赖外部的局面。
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